Conta-se que o primeiro sistemas de numeração de calçados foi criado na Inglaterra, em 1324, no reino de Eduardo II e se baseava na medida de um grão de cevada. Os grãos de cevada, colocados em linha, serviam para medir o comprimento dos pés. Na atualidade, os métodos ou sistemas de numeração de calçados baseiam-se em unidades de medida mais estáveis do que um grão de cevada, mas, mesmo assim, falta uma uniformidade de padrões em termos internacionais.

Há três sistemas básicos em uso em todo o mundo - o sistema inglês, o americano e o francês - mas cada um deles, dependendo do país, pode ter variações locais, o que amplia consideravelmente o número de sistemas efetivamente em uso.